为了以防万一
大殷使团的名单中并未提及纪初桃的名号，只待安全到了朔州军营庇护的境内，再公布身份。
纪初桃记不清车马队具体走了多少日
只依稀记得马车外的房舍渐渐零星稀疏，茫茫飞雪取代了京都城的繁华富庶。
再往前走，连最后一点雪色也也没了，风却越发凛寒刺骨
大片大片单调的黄沙铺展眼前
有时走上整天也碰不上一个活物
看不见一点绿意。
纪初桃也是到了这样的地方
方知为何边境每年秋冬总是骚乱不断。北境冬日凄寒干冷，粮草不足
北燕悍贼便时常南下劫掠囤积过冬的粮食
京都中原的安宁
皆是北境戍边战士用血肉堆成的城墙换来的。
这是待在锦绣堆成的深宫中
所看不见的苦难。
而这条坎坷的黄沙道路
八年多前二姐纪姝亦是含着眼泪跌跌撞撞走过
逃过，认命过。
如今北燕国破
留下的十三残部不成气候
若此番谈判顺遂
将来两国中止战乱，互通有无，自是皆大欢喜。
代州境内
官驿中。
纪初桃做宫婢打扮，摘下垂纱帷帽，以温水洗去满脸的干燥与疲乏。
拂铃借驿馆的炉子煮了茶水
纪初桃小口饮了一杯，待身子暖和些了，便推开窗户透风。
北上途中辛苦，可纪初桃一想到再过一日就能到达朔州与祁炎相见，所有的跋涉便也值了。
使团名单中隐瞒了她的存在，不知明日祁炎见到她，会是怎样的神情。
纪初桃趴在窗台上，手指下意识摩挲着颈上的骨哨坠子，而后置于唇间轻轻吹响。
“鹰骨哨。”蓦地院中响起一个粗犷的声音，纪初桃低头一看，只见天井小院中，戴着镣铐的质子李烈正仰首看她，用生疏的汉话道，“送你骨哨的人，一定很爱你。”
异族人说话豪爽直白，一点也不含蓄。
每天这个时候，侍卫都会将李烈从囚车中放出来活动筋骨。
也不知李烈是年轻力壮，还是临近故土的兴奋，使团上下多少有些疲惫风霜，他却越发精神，正用戴着镣铐的手，饶有兴致地把玩一根素簪。
那原是二姐常戴的一根簪子，不知怎的出现在了李烈手中。
想了想，纪初桃便让拂铃备了些酒肉，亲自下楼给李烈送去。
侍卫警戒，抱拳道：“殿下，此人危险，不可靠近！”
纪初桃抬手示意无妨，将吃食搁在李烈面前的石桌上，退后一步柔声道：“那十三皇子，可也爱赠你簪子的那个人？”
“十三”是李烈在北燕皇室中的排行。
李烈灌了一口酒，方摩挲着手中的簪子道：“她是天上的月亮，那么美，又那么冷。无论我去多远的地方，她永远在我心上。”
纪初桃不禁黯然。李烈这一走，怕是一辈子也无法同二姐见面了。
喟叹间，李烈已经收起了簪子，眯着一双琥珀色的深邃眼睛，朝纪初桃道：“两国边境马匪横行，抢到女子，就会强迫她成为自己的女人！中原公主娇贵，可要当心了！”
他话里有话，纪初桃微微一怔，而后轻声道：“多谢十三皇子提醒。”
第二日出发，纪初桃改了策略，让使团兵分两路。
塞北昼夜温差极大，夜里凄寒透骨，而到了白天，太阳晒在皮肤上却干到刺痛。纪初桃撩开车帘望去，只见黄沙白日，一旁马背上的安溪郡王纪琛已晒得面颊发红，呼吸急促。
也真是为难他了，十几年没人惦记的宗室后人，一朝被选为和亲对象，要娶一个素不谋面的敌国女子为妻不说，还要跟着北上受这等颠沛之苦。
纪初桃拧了湿帕子，从车帘后伸出，递给马背上的纪琛道：“安溪郡王，你擦擦脸罢，别热着了。”
纪琛驱马过来，于马背上俯身，恭敬地接过帕子道：“多谢三公主。”
纪琛一路上安安静静，再累也不曾有一句怨言。虽只比纪昭大两岁，却难得不是个骄纵浮躁的性子。
纪初桃对他颇有好感，问道：“你是先英王的后人？”
纪琛答：“英王乃是臣的祖父。”
纪初桃道：“算起来你应该是本宫的堂兄，为何之前不曾听过你？”
纪琛解释道：“臣原名叫‘纪承嗣’，籍籍无名之辈。因受命联姻，大公主便赐名为‘琛’，封安溪郡王，故而您不曾听过。”
提到‘纪承嗣’这个名字，纪初桃倒有几分耳熟了。
传闻英王仙逝后，承爵的二代英王是个不成器的纨绔子，多次仗势欺人，被先帝褫夺了爵位，自此英王一脉没落，再未于朝堂出现。
纪琛短短十七年便经历了年幼富庶到少年没落，再到封王和亲的大起大落，仍能有这般宠辱不惊的气度，实属不易。
大姐看人的眼光，还真是老辣。
正想着，忽闻一阵惨烈的马嘶，骚乱中，纪琛坐骑中箭，他本人亦被吃痛发狂的马儿甩下，重重摔倒在黄沙官道上。
“怎么回事？”纪初桃问。
拂铃放下车帘，护住纪初桃道：“殿下，有马匪！”
“没有结队的马蹄声，不是马匪。方才见射中马匹的箭极短，本宫曾听祁炎提及过，像是北燕军队惯用的□□。”
想起当初大姐说过的，北燕摄政王李獒与皇子李烈争权之事，纪初桃捏紧袖子，蹙眉道：“北燕内乱，有人不希望李烈活着回去。”
“殿下的意思是，是北燕的人来刺杀质子？”拂铃面色一沉。
马匪不劫官家，尚有商榷的余地。可若来的是北燕的刺客，一群亡命死士，比马匪更为棘手。
箭矢不断，不少钉在了马车壁上，发出令人毛骨悚然的嗡嗡声。
“霍谦！”纪初桃稳住发颤的呼吸，于马车中竭力道，“他们想杀的只是李烈！将囚车抛下，赶紧走！”
霍谦领命，一刀斩断囚车车辕，将盖着黑布的囚车留在原地，护着纪初桃的马车一路朝着朔州方向奔去。
纪琛手臂受了伤，马也死了，这种情况无异于九死一生。纪初桃唯恐他死在乱箭之中，便命侍卫放缓马车速度，喝道：“郡王，上车！”
纪琛快跑几步，跃上马车，衣衫凌乱滴血，长出了一口气。
他艰难拱手，朝纪初桃露出一个感激的笑来：“多谢三公主搭救之恩！”
纪初桃肃然道：“感谢的话，留到脱困后再说。”
自昨日在驿馆，李烈提醒她要小心“马匪”，纪初桃便隐约猜到越接近边境，则越危险。为了以防万一，她匆匆召集使团议会，兵分两路，孟荪和其余人带着真正的李烈弃车换马，轻装绕小路入朔州，自己则带着假囚车从官道后行……
只是这招金蝉脱壳乃权宜之计，那辆假囚车拦不了北燕刺客太久。
果不其然，刺客们挑开被射成筛子的黑布，见囚车内空空如也，便知上当。他们对这里的地势极为熟悉，从小道包抄，很快追了上来。
祸不单行，纪初桃的马中了箭，竟挣脱缰绳狂奔，没几步便气竭，吐着白沫轰然倒下。
纪初桃的马车亦跟着剧烈一晃，身子磕在车壁上，痛得人眼前发昏。
霍谦道：“殿下先走，属下断后！”
说罢，弯弓搭箭，率先射倒数名刺客。
北燕刺客见了血，反被激起了斗志，与霍谦缠斗起来。纪初桃来不及缓过那一阵翻天覆地的眩晕，伸手攥住纪琛道：“霍谦撑不了多久，呆在车中无异于瓮中捉鳖……下去！跑！”
拂铃护着纪初桃和纪琛下车，立即有侍卫策马而来，匆忙道：“殿下，上马！”
话音刚落，暗弩飞来，侍卫陆续中箭倒下，几名刺客越过霍谦的阻拦。霍谦连发三箭，三名刺客立扑，剩下的两名却是手持弯刀朝纪琛扑了过去。
纪初桃与拂铃皆是宫婢打扮，唯有纪琛穿着王袍，故而刺客以为他才是这队伍里最有价值的人质。
纪琛急促喘息，不假思索地拦在了纪初桃面前。
这小子，自己都是泥菩萨过江了，还想护住别人！
“拂铃！”纪初桃一声轻喝，拂铃抖出袖中匕首，一刀划破了一名刺客的喉咙。
趁此时机，纪初桃带着纪琛转身就跑。
大漠苍茫，他们并不认识路，只不要命地朝前跑着。可北燕刺客却像是杀不完的豺狼般，又从四面包抄过来……
千钧一发之际，只听马蹄纷杂，一群人策马而来，扬起黄尘如雾。
纪初桃心里一咯噔，想道：不会才出狼窝，又入虎穴，撞上真正的马匪了罢？
但很快，她发现来人并非马匪，而是挂着汉人的军旗，想来是附近赶来支援的戍边将士。
为首之人身形异常高大，一剑掷出，只见剑刃的寒光映过纪初桃的眼，准确贯穿了她身后一名刺客的胸膛。
剑尾上，玄色的剑穗在朔风中飘荡。
一条熟悉的，原本该“丢了”的剑穗。
纪初桃瞳仁微缩，只觉呼吸和心跳声被无限放大，定住般立在原地，看着那抹熟悉的身形策马奔来，朝她伸出一只骨节分明的大手。
塞北朔风吹得他战袍猎猎，那手在刺目的阳光下，镀着浅色的光边。
那一刻，纪初桃看见了她的英雄。
纪初桃下意识伸手，继而手腕被紧紧握住，只电光火石的一刹，错身间她已被大力拉上马背，禁锢在某人宽阔硬实的怀中。
勒马回身间，祁炎倾身拔下尸首上的佩剑，顺手斩杀追上来的刺客，随即一夹马腹，带着纪初桃杀出重围。
纪初桃看见了孤零零被落下的纪琛，忙从重逢的喜悦中抽神，扭头道：“哎等等，别丢下他！”
不知是不是错觉，祁炎原本就冷峻的侧颜更沉了几分。
祁炎眉目如刀，策马过去，拎鸡崽似的拎着纪琛的后领，将他随意丢上一匹马背上，如同对待战利品，将沙袋般横挂在马背上的纪琛勉强带了回去。
祁炎大概出来得匆忙，连战甲都没来得及穿，只穿着单薄的武袍和玄色披风。隔着薄薄的衣料，纪初桃可以清晰地感受到祁炎胸膛坚硬饱满的轮廓，和无数次温存相依过的那般，温暖而可靠。
风呼过耳畔，纪初桃猜测过无数次祁炎见到她该是什么反应，唯独没有想过会是这般无言的沉默。
若说不想见到她，可祁炎的心跳分明很快，都快将她的后背撞麻。
快马加鞭，很快到了朔州军营。
祁炎先一步下马，将纪初桃扶了下来。
“殿下！”孟荪听到动静，掀开帐帘出来。
“孟侍郎。”纪初桃只好将手从祁炎掌心抽离，定神询问正事，“北燕质子呢？”
“按照殿下的部署，已平安护送至军营中。”
见到纪初桃平安归来，孟荪紧绷的俊颜方舒展些，恢复了素日的儒雅之态，朝纪初桃道：“臣见殿下的人马久久未至，便猜测是遭遇了伏击……”
话还未说完，便见一柄未出鞘的长剑横过，制止他继续靠近纪初桃。
孟荪垂首看着抵在自己肩头的长剑，微不可察地皱了皱眉。
另一匹马上，纪琛艰难滑下来，晃荡一下勉强站住身子。见气氛不对，他也不敢做声，只捂着被马背顶得生疼的胃，默默躲到无人的角落吐了个天翻地覆。
“孟大人这马后炮的本事，实属厉害。”祁炎的声音比冰川还冷。
“祁炎！”众目睽睽之下，孟荪着实无辜难堪，纪初桃便轻声解释，“这计划是本宫布置的，怨不得他。”
祁炎声音很冷，眼神却很像是涌着岩浆，收剑道：“殿下的账，臣一会儿就和您算。”
说罢，不顾孟荪的目光握住纪初桃的手，一言不发地将她入了自己的营帐。
孟荪淡然抚平被剑鞘低得起皱的衣襟，望着营帐的方向，眉头皱得更紧些。
帐帘放下，营帐中落下一片昏暗，静得只听见呼啸的风声。
“祁炎，你慢些！”纪初桃软声道。
祁炎没有松手，只背对着她，肩膀微微起伏。
生气啦？
纪初桃哭笑不得，侧首努力去观察他隐在阴影中的脸色，细声道：“小将军是有什么账，要和本宫算……唔！”
话未说完，她已被拉入一个硬实的胸膛，紧紧禁锢。
祁炎滚烫的呼吸喷洒在颈侧，咬牙切齿又无可奈何，带着凌寒的低哑：“是不是臣平日太收敛了，殿下才这般有恃无恐？”
直觉不妙。
“你先放开本宫，本宫快喘不上气了！”纪初桃推了推他，却像是在推一堵墙，纹丝不动。
祁炎一手按着她的后脑勺，不许她退离，手臂仿佛要将她纤细的腰肢搂断，恶狠狠凶悍道：“又不听话乱跑，该如何罚殿下才长记性？”
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